Юстайн Гордер е роден на 8 август 1952 года в столицата на Норвегии Осло. Баща му е директор на училище, а майка му – учителка и авторка на детски книги. Гордер завършва университета в Осло, където изучава скандинавска литература, теология и философия. Започва да пише след 1974 г., като участва в написването на учебници по философия и богословие. През 1981 г., заедно със семейството си се премества в в Берген, където няколко години преподава философия. През 1986 г. е публикувана неговата първа художествена книга-сборник „Диагнозата и други разкази”. Следват книги за деца, като издаденият през 1990 г. роман "Тайната на пасиянса" получава наградата на литературните критици на Норвегия и на министерството на културата на Норвегия. Най-голям успех претърпява романът „Светът на Софи” (1991), който в продължение на три години оглавява списъка на националните бестселъри на Норвегия. Книгата е преведена в 45 страни и донася на автора световно признание. Успехът на "Светът на Софи" позволява на Гордер да се съсредоточи изцяло върху писането и в момента той има издадени около десет нови книги, сред които - "Коледна приказка", "През стъклото", "Vita brevis", "Прасковената девойка" и др.