Даръл е роден в Джамшедпур, тогавашната провинция Бихар в Индия, на 7 януари 1925 година. Родителите му също са родени в Индия, но са от английско-ирландски произход. Той е последното дете на Луиза Лоурънс Даръл (Louisa Florence Durrell) и Лоурънс Самюъл Даръл (Lawrence Samuel Durrell). Негов по-голям брат е не по-малко известният Лорънс Дърел. Бащата е британски инженер и както подобава на положението на семейството, Даръл прекарва по-голямата от времето си в компанията на бавачка.

След смъртта на бащата през 1928 година, семейството напуска Индия.

Корфу

През 1935 година семейството се премества на гръцкия остров Корфу, където Даръл започва да събира и държи като домашни любимци екземпляри от местната фауна, и остава там до 1939 година. Този период по-късно става основа за книгата "Моето семейство и други животни" и последвалите я "Птици, животни и роднини" и "Градината на боговете". Даръл получава образование вкъщи, преподават му различни приятели на семейството и частни учители, повечето от които са приятели на по-големия му брат, Лоурънс (който по-късно става известен писател).

Англия

Семейството се връща в Англия през 1939 година, по време на избухването на Втората световна война. Даръл открива, че е невъзможно да започне официално образование на 15 години. Въпреки че през военните и следвоенните години е трудно да се намери работа, особено за младеж с домашно образование, предприемчивият Даръл работи като помощник в аквариум и магазин за домашни любимци. През 1943 получава повиквателна, но е освободен от военна служба по здравословни причини и отбива военният си дълг като работи във ферма. След войната Даръл започва работа като младши работник в Уипснейдската зоологическа градина, изпълвайки мечтата на живота си - по собствените му твърдения, първата му дума не е "мама", а "зу" (англ. zoo, зоопарк).

Ранни експедиции за животни

През май 1946 Даръл напуска Уипснейдския зоопарк за да се включи в тогавашните зоологически експедиции, но му е отказано място поради липсата на опит. Първите му срещи с диви животни стават през следващата година, с пътуване до Британски Камерун (сегашен Камерун) с орнитолога Джон Йейланд, финансирано с 3000 лири, които получава като наследство от баща си щом навършва 21 години. Животните, които събира, са продадени на няколко различни зоопарка във Великобритания.

Даръл продължава успеха на първата си експедиция с още две, заедно с колегата си от Уипснейдския зоопарк Кен Смит - отново в Британски Камерун и в Британска Гвиана (сега Гаяна), съответно през 1949 и 1950 година. По време на първото, той се запознава и сприателява с харизматичния Фон на Бафут, Ахиримби II, който му помага да организира следващи експедиции.